Хотя одновременное звучание двух тонов разной высоты тоже может рассматриваться как аккорд (двузвучие), нормальный аккорд все же должен содержать не менее трех тонов, а следовательно, более одного интервала. Подобно интервалу, аккорд имеет основной тон, обычно тот же самый, что и в интервале, лежащем в основе аккорда. Это может быть нижний тон имеющейся в данном аккорде чистой квинты, а в отсутствие квинты – нижний тон чистой кварты или иного интервала, определяющего структуру аккорда.

Аккорды строятся в соответствии с актуальной на том или ином этапе ладовой организацией. В музыке 18 и 19 вв. аккорды основывались на семиступенной диатонической гамме, мажорной или минорной, в соответствии с расположением в ней тонов и полутонов; классификация аккордов зависела от того, какие тона звукоряда употреблены в аккорде и каким образом это сделано. В диатонических аккордах используются только тона основных звукорядов; аккорды, использующие иные тона, называются «альтерированными», «хроматическими» или «модуляционными» (при переходе из одной тональности в другую). Отношения между тонами звукорядов и аккордами, построенными на этих тонах, называются тональностью; данный термин указывает также на тяготения к центральному тону лада и построенному на нем аккорду – тонике и тоническому созвучию.

Существуют иные классификации аккордов.

1. В соответствии с числом тонов, входящих в аккорд – двузвучия, трезвучия и т.д.

2. В соответствии с интервалом, определяющим структуру аккорда, – аккорды терцовой структуры, аккорды квартовой структуры.

3. На классификацию аккорда может влиять не только объем, но и качество его основного интервала. В зависимости от типа нижней терции аккорда (т.е. терции от его основного тона) он может быть мажорным или минорным. Аккорд может быть также уменьшенным или увеличенным (в зависимости от суммы двух его терций, т.е. квинты) – две малые терции дают уменьшенный аккорд, две большие терции – увеличенный.

4. Аккорд может рассматриваться как консонантный или диссонантный, что зависит от типа входящих в него интервалов.

5. Еще один принцип классификации – по самому широкому из образующих аккорд интервалов (септаккорды, нонаккорды и т.д.).

6. Аккорды могут определяться в зависимости от контекста, в котором они находятся, т.е. от положения в тональной системе (аккорд I ступени, II ступени и т.д.); они могут называться буквой, обозначающей основной тон (C, G и т.д.), слоговым названием основного тона (до, соль и т.д.) или в соответствии с их функциями (тонический аккорд, доминантовый аккорд и т.д.).

7. Некоторые аккорды могут называться в соответствии с интервальным расстоянием от нижнего тона до какого-либо иного характерного тона аккорда (например, аккорд с пониженной секстой – «неаполитанский» секстаккорд) или в соответствии с положением данного аккорда относительно основного вида этого аккорда (второе обращение, третье обращение).

В некоторых учебниках по гармонии употребляются сочетания терминологии пунктов 6 и 7 – например, секстаккорд (второе обращение) от доминантового трезвучия обозначается V6.

В тональной системе от каждого тона звукоряда (ступени) могут быть построены разные типы аккордов. На основании музыкальной практики и сопутствующей ей теории были выработаны принципы, определяющие употребление аккордов. Аккорды обычно привязываются к их основным тонам, и правила гармонической последовательности относятся и к интервальной последовательности основных тонов, и к движению отдельных голосов внутри аккорда.
Для обычной европейской гармонии очень важно квинтовое соотношение пятой и первой ступени, доминанты и тоники. Например, в музыке 18 в. оно встречается чаще, чем терцовое отношение I и III ступеней или секундовое отношение I и II ступеней. Такого рода закономерности выведены из анализа существующей музыки. Реальным же базисом для установления ведущих и второстепенных гармонических функций служит обертоновый ряд, точнее, первые шесть обертонов от нижнего тона – они и создают основные диатонические интервалы; обертоны, вместе с нижним тоном, создают полный музыкальный тон. Порядок обертонов таков: первый обертон отстоит от нижнего тона на октаву, второй от первого – на чистую квинту, далее следуют чистая кварта, мажорная терция, минорная терция.

Настоящая теория гармонии появилась в 18 в. и связана с именем Ж.Ф.Рамо, впоследствии она разрабатывалась такими музыкантами и исследователями, как Джузеппе Тартини (1692–1770), Фридрих Вильгельм Марпург (1718–1795), Иоганн Филип Кирнбергер (1721–1783), Франсуа Жозеф Фетис (1784–1871), Мориц Хауптманн (1792–1868), Герман фон Гельмгольц (1821–1894), Хуго Риман (1849–1919), А.Шёнберг (1874–1950), П.Хиндемит (1895–1963), Генрих Шенкер (1868–1935), Йозеф Шиллингер (1895–1943) и другими.

Все классификации аккордов, а также их сочетаний, тональной принадлежности и т.д. связаны с проблемой того или иного стиля, и вся теория гармонии имеет смысл только в контексте категорий данного стиля. Например, один и тот же аккорд может быть обнаружен в музыке разных стилей, но в каждом стиле он будет иметь свою частоту употребления, свое положение в общей системе, свои функции и т.д.; таким образом, уже по характеристикам одного аккорда можно в какой-то мере судить о том или ином стиле. Следовательно, для стиля может быть характерно присутствие или отсутствие данного аккорда или типа аккордов, употребление данного аккорда в обычном или измененном виде.