Важнейшими факторами в контрапункте является движение каждой линии, с одной стороны, и интервальные соотношения линий – с другой. Понятие «контрапункт» относится к линеарному, горизонтальному аспекту музыкальной композиции, тогда как «гармония» – к вертикальному. На ранних стадиях развития контрапункт, называвшийся тогда «органум», сводился к сочетанию известной мелодии с присочиненным к ней вторым голосом. В простом двухголосном органуме (9–10 вв.) второй голос движется все время параллельно первому – квартой или квинтой ниже. Одна или обе партии такого органума могли дублироваться в октаву, в результате чего появился трех- или четырехголосный сложный органум. Второй, «добавленный» голос постепенно стал сочиняться более свободно, хотя основными интервалами при сочетании голосов по-прежнему оставались совершенные консонансы – октава, кварта и квинта.

Далее контрапункт прогрессировал в сторону увеличения числа голосов, большего разнообразия в их ритме, появления приемов имитации; одновременно совершенствовалась система правил, касающихся развития и соотношения голосов и употребления диссонансов. Когда преобладающим в музыкальном письме стал гармонический элемент, контрапункт начали рассматривать как способ обогащения, оживления гармонической фактуры.

В ходе изучения контрапункта (в курсе теории музыки) музыкант осваивает искусство голосоведения (т.е. движения голосов), сочетания голосов, экономии звукового материала и прочие принципы, важные для композитора и исполнителя. История контрапункта знает несколько форм, являющихся чисто полифоническими, хотя и не свободными от влияния гармонии: это канон, фуга, инвенция, мотет, разные виды имитационного и стреттного письма.