Существует в двух видах: немецкий, сохраняющий покатые плечи и некоторые другие особенности ренессансных виол (это единственный используемый и поныне в симфоническом оркестре представитель семейства виол); итальянский, имеющий характеристики скрипичного семейства.

Со времени своего появления в 16 в. в Германии контрабас имел от трех до пяти жильных струн; в 20 в. обычное число струн – четыре. Самая типичная настройка – по квартам, начиная от ми контроктавы. Некоторые исполнители применяют устройство, позволяющее им понизить диапазон до до контроктавы; другие употребляют для той же цели пятую струну.

Помимо своей основной функции – служить опорным басом струнной группы оркестра, контрабас иногда используется как сольный и ансамблевый инструмент. Он также фигурирует в американской популярной музыке, где на нем играют либо традиционно – смычком или щипком, либо дополняя эту технику ритмическими шлепками по струнам; контрабас распространен и в джазе, где обычно применяется защипывание струн (pizzicato)