Рок-музыка сочетала в себе разнородные элементы блюза, джаза, кантри, госпел и т.д., тем не менее она быстро оформилась как вполне самостоятельный жанр со своими шедеврами и великими исполнителями, такими как Элвис Пресли (1935–1977). Первые настоящие рок-записи, сделанные Пресли в небольшой студии грамзаписи «Сан» в 1954, произвели чуть ли не революцию. В конце 1950-х годов Пресли был королем рок-сцены, хотя внимание аудитории привлекали и менее оригинальные исполнители, такие как Билл Хейли (1925–1981). Хейли несомненно помог зажечь факел рок-музыки своим искрометным шлягером Рок круглые сутки (Rock Around the Clock), который впервые прозвучал в фильме Школьные джунгли (The Blackboard Jungle, 1955) и разошелся в общей сложности тиражом в 22 млн. пластинок.

Чак Берри в своих ранних записях, похоже, копировал Пресли, и как говорили тогда, только цвет кожи не позволил ему стать таким же популярным в США, как Пресли. Автор полюбившихся многим песенок Мейбеллин (Maybelline, 1955) и Джонни Б.Гуд (Johnny B.Goode), Берри занял первую строчку в хит-параде только в 1972, причем с довольно скабрезной песенкой Мой бубенчик (My Ding-a-Ling).

Любимцами публики были и такие чернокожие певцы, как Ф.Домино и Литтл Ричард. Последний обещал стать величайшей рок-звездой, однако в 1957 забросил музыку и обратился к религии. Приятная на слух баллада Черничный холм (Blueberry Hill, 1956) Ф.Домино и искрометная Длинноножка-Салли (Long Tall Sally, 1956) Литтл Ричарда до сих пор остаются классикой рок-н-ролла.

Первой рок-звездой в Великобритании был Томми Стил, подражавший Элвису Пресли. После стремительного взлета «Битлз» прочно заняла лидирующее место законодателя моды. «Битлз» сочиняли изысканные музыкальные композиции, в которых сочетались характерная для стиля госпел слаженность негритянских вокальных ансамблей типа «Temptations» и импульсивный напор в духе Литтл Ричарда. Музыка «Битлз» привела к поразительной переориентации трансатлантических взаимовлияний в музыкальной моде: дошло до того, что аналогичные вокально-инструментальные группы (вроде американских «Beach Boys») были вынуждены подстраиваться под британские стандарты. Вдобавок на острие мощного интереса британских рок-музыкантов к ритм-энд-блюзу, возникшего благодаря стараниям певца-музыканта Алексиса Корнера, «Роллинг стоунз» предложили свою версию ритм-энд-блюза, сравнимую с продукцией Ч.Берри, М.Уотерса и Бо Диддли. В то время английская и американская популярная музыка сблизились как никогда. Другие западные страны просто копировали их образцы.

К 1960-м годам рок стал для большинства молодежи музыкальным выражением ее образа жизни – модой, стилем и бунтом. Это был интернациональный способ общения как на Западе, так и на Востоке. Кое-кто полагал, что рок – новый язык анархии, однако это было сильным преувеличением; кроме того, некоторые лучшие рок-композиции, например, сочинения британского гитариста Пита Тауншенда для группы «The Who», отличались неоспоримой интеллектуальной глубиной.

В США самой популярной фигурой в 1960-е годы был Боб Дилан, работавший на грани рок- и фолк-музыки. Благодаря политической ангажированности и духу подлинной поэзии, присущей его лучшим творениям, Дилан доказал, что в недрах поп-музыкальной культуры могут рождаться крупные музыкальные и литературные таланты. Среди последователей Дилана можно назвать канадскую фолк-джазовую певицу Джони Митчелл, писавшую «исповедальную» лирику на материале своей бурной романтической жизни, и американского певца и композитора Джеймса Тейлора, который стал знаменитым в 1970, когда выпустил сложную по мелодике композицию Огонь и дождь (Fire and Rain).